观世音菩萨是西方极乐世界的上首菩萨，表现一切佛的大悲心，所以是救世之最切者。因避唐太宗李世民的讳，后来简称观音菩萨，他的形象有多种不同。一是圣观音像，就一首二臂，结跏趺坐，手中或持莲花或结定印的尊严像，天冠中有阿弥陀佛像。

　　又有‘自在观音像’，就是一足盘膝，一足下垂，很自在的形象。像旁或有一净瓶，盛满甘露，瓶中插了柳枝，象徵观音以大悲甘露遍洒人间。观音像两旁有一童男童女像，童女为龙女，因为《法华经•提婆达多品》中说有龙女成佛的故事，而观音又是住在南海普陀洛伽山，因此有‘龙女拜观音’的传说。童子即善财童子，因《华严经》中说善财童子为求佛法，参谒五十三位善知识，其中曾谒观世音菩萨而得到教益。

　　十一面观音一瞋面，化恶有情；二慈面，化善有情；三寂静面，化导出世净业。这三面教化三界便有九面。九面上有一暴笑面，是表示教化事业需要有极大威严和极大意乐方能无懈而成就。最上有一佛面，是表示以上一切总为成佛的方便。

　　千手千眼观音俗称为千手佛，那是错误的。千手表护持众生，千眼表观照世间，都是大悲的表现。主要有四十二臂：

　　（1）手下伸、掌向上，名施无畏手，除一切众生怖畏；

　　（2）持日手，救眼暗无光者；

　　（3）持月手、救患热病令清凉；

　　（4）宝手，为众官位者；

　　（5）宝箭手，令善友早相遇；

　　（6）净瓶手，为求生梵天者；

　　（7）杨枝手，除种种病难；

　　（8）白拂手，除一切恶障；

　　（9）宝瓶手，为调和眷属；

　　（10）盾牌手，辟一切恶兽；

　　（11）钺斧手，除一切王难；

　　（12）髑髅宝杖手，役使一切鬼神；

　　（13）数珠手，能得一切佛接引；

　　（14）宝剑手，降伏一切鬼神；

　　（15）金刚杵手，摧伏一切怨敌；

　　（16）铁钩手，能令龙王拥护；

　　（17）锡杖手，慈悲覆护一切众生；

　　（18）白莲花手，成就种种功德；

　　（19）青莲花手，为生十方净土；

　　（20）紫莲花手，能见十方诸佛；

　　（21）红莲花手，能令生天；

　　（22）宝镜手，成就大智慧；

　　（23）宝印手，成就大辩才；

　　（24）顶上化佛手（二手），为得诸佛摩顶授记；

　　（25）合掌手（二手），令一切人及鬼神爱敬；

　　（26）宝箧手，能得土中伏藏；

　　（27）五色云手，令速成佛道；

　　（28）宝戟手，能辟除怨贼；

　　（29）宝螺手，号召天神；

　　（30）如意宝珠手，能令富饶；

　　（31）绢索手，令得安稳；

　　（32）宝钵手，令身体安稳；

　　（33）玉环手，令得仆役；

　　（34）宝铎手，令得上妙音声；

　　（35）五股杵手，能降伏天魔外道；

　　（36）化佛手，生生不离佛；

　　（37）化宫殿手，生生在佛宫殿中，不受胎生；

　　（38）宝经手，令博学多闻；

　　（39）金刚轮手，直至成佛终不退转；

　　（40）蒲桃手，令稼谷丰收。以上是经中所说。一般再加麦穗手、羯磨轮手、宝矛手、宝锤手成四十八臂。

　　四十八臂观音就前边的千手观音像，略去千手便是四十八臂观音。一般千手观音是立像，而四十八臂观音是坐像。当然，千臂也好，四十八臂也好，都应当看作是观音菩萨慈悲救世的无穷悲愿的具体化，不必拘泥于事相。